一项最新研究显示，尼安德特人不仅处于食物链顶端，擅长猎食猛犸、野牛等大型哺乳动物，还可能经常连同腐肉一起食用其上爬满的蛆虫，用这种高脂肪、易获取的资源补充能量。研究团队通过分析欧洲多处尼安德特人骨骼中的稳定氮同位素，发现其氮‑15（Nitrogen‑15）含量与狼、鬣狗等顶级掠食者相当甚至更高，表明其饮食中肉类比例极高。

然而，人类及已灭绝的人类近亲都难以长期承受极高比例的蛋白质摄入，否则会出现类似“兔肉中毒”（蛋白质中毒）的情况，这与同位素显示的“超级肉食者”特征存在矛盾。为解释这一异常，普渡大学人类学家梅拉妮·比兹利（Melanie Beasley）等提出，尼安德特人的高氮‑15值，可能并非源于极端高蛋白饮食，而是来自另一种被忽视的食物来源——腐肉上的蛆虫。

已有证据表明，北极和亚北极地区的一些原住民群体会食用腐烂肉块上自然滋生的蛆虫，这为研究团队提供了重要线索。在新研究中，科研人员对取自人类肌肉组织的腐败样本及其上滋生的蝇类幼虫进行分析，发现蛆虫体内的氮‑15含量异常之高，甚至可达到狮子的近四倍，而冬季采集的幼虫同位素值更高，可能与低温环境下腐败过程减缓、轻氮逸散更充分有关。

在腐败过程中，组织中较轻的氮‑14更易以气体形式逃逸，残留组织和其上的蛆虫因而被动“富集”了较重的氮‑15。研究人员据此推断，如果尼安德特人在储存的动物脂肪和肉块腐败后，仍继续食用这些带有大量蛆虫的“储备食物”，就可以在不将蛋白质比例提高到致命水平的情况下，获得极高的氮‑15同位素指纹。

研究团队在论文中写道，在欧亚晚更新世的人族情境下，骨骼中偏高的氮‑15数值，很可能反映了其日常饮食中包含了“常规食用富含蛆虫的腐败动物脂肪储备”。换言之，尼安德特人不仅是高效猎手，还是善于利用腐肉与昆虫资源的机会主义杂食者，从腐肉及其附着的蛆虫中获取高密度脂肪和能量，有助于在寒冷、资源波动的环境中生存。

相关研究发表于学术期刊《Science Advances》，普渡大学也对该成果进行了新闻发布，强调这一发现为解读尼安德特人及早期智人的饮食结构和适应策略提供了新的视角。