拿破仑帝国崩溃的先兆之一，便是他在1812年入侵俄国后遭遇的惨痛失败。长期以来，研究人员认为斑疹伤寒（一种在不卫生环境下容易传播的虱传疾病）是罪魁祸首，但最新的DNA分析却给出了不同的答案。

1812年6月24日，拿破仑·波拿巴率领着超过60万大军横渡今天立陶宛境内的涅曼河，发起了著名的俄国远征，其目标是迫使俄国重新加入对英国的贸易禁运（亚历山大一世因经济压力而退出了禁运）。但到了当年12月，存活下来的拿破仑士兵已不足10万。许多人死于严酷俄国冬天造成的冻伤，也有很多因俄军实施的焦土政策导致饥饿而亡。还有大量士兵死于疾病，而过去普遍认为的主因是斑疹伤寒。

斑疹伤寒理论的依据，是在拿破仑士兵遗骸上发现了体虱，以及能引发该病的立克次体（Rickettsia prowazekii）DNA。然而，巴黎巴斯德研究院主导的最新研究，对在立陶宛维尔纽斯一处万人坑中发现的士兵牙齿进行了DNA分析，结果未能检测到斑疹伤寒相关病原体（包括R. prowazekii）。

相反，团队在这些士兵的牙齿中发现了两种其他致病菌：沙门氏菌（Salmonella enterica），以及引发回归热的回归热螺旋体（Borrelia recurrentis）。前者通过受污染食物传播，感染后会导致肠热病，症状类似发热、头痛和虚弱。后者同样可通过体虱传播，症状与斑疹伤寒相近。这两种疾病在19世纪初缺乏卫生条件和抗生素的情况下，都足以致命。

研究负责人Nicolás Rascovan表示：“用我们现在拥有的技术来检测和诊断二百年前的事情，非常令人兴奋。”

有趣的是，研究小组还发现，这些士兵体内的回归热螺旋体与2000年前铁器时代英国的古老毒株非常一致。这种古毒株应当在肆虐军队后很快灭绝，因为今天人类感染的回归热螺旋体均属不同谱系。

Rascovan补充道：“这显示了古DNA技术在揭示传染性疾病历史方面的强大力量，是现代样本所无法还原的。”

之所以与以往对斑疹伤寒致病理论出现分歧，在于现今DNA分析工具的进步。过去的研究主要依赖PCR扩增技术，可放大极微量或降解的DNA片段进行检测。而本次研究则用上了更先进的古DNA（aDNA）分析方法，得以更全面地分析样本。

Rascovan表示：“古DNA会严重降解成短小碎片，PCR很难奏效。我们的方法可以‘撒更大的网’，基于这些极短的古代序列捕捉更多不同DNA来源。”

该研究成果已发表在《Cell Press》期刊上。