2022年，全球共产生约6200万吨电子垃圾，这些垃圾足以装满超过150万辆垃圾卡车，比2010年增长了82%。预计到2030年，这一数字将达到8200万吨。这些废弃的笔记本电脑、手机和其他设备中通常含有宝贵金属如黄金，但真正被回收利用的不到四分之一。

澳大利亚弗林德斯大学的一支研究团队提出了一种新方法，无需使用有毒化学品（如氰化物或汞），即可从电子废弃物及矿石中提取黄金。这一方法已发表在《自然-可持续性》期刊，有望让黄金回收对人类和环境更加安全。

黄金在珠宝、货币、电子产品、化工制造和航空航天等多个领域都有重要用途。但目前大多数黄金依然通过采矿过程获得，这些过程普遍使用氰化物或汞。大型矿业多采用氰化物从矿石中溶解黄金，这会对野生动植物和环境造成危害；小型和手工矿工则多用汞与黄金形成合金，再加热释放黄金。这是全球最大的汞污染来源，对矿工本人及其生态系统都极具危害。

这一新工艺以三氯异氰尿酸为起点，这是一种常用于水处理和泳池清洁的化学品。通过卤化物催化剂在盐水中激活后，该物质能溶解来自矿石或电子垃圾中的黄金。随后，黄金被一种多硫化物聚合物吸附，该聚合物由廉价且充足的石油副产品——元素硫制成，即便存在其他金属也能优先捕捉黄金。

当黄金与聚合物结合后，可以通过加热（热解）或将聚合物降解回单体（解聚）来获得高纯度黄金，聚合物可循环再用。团队还开发了回收浸出剂和循环用水的方法。

实验证明，这一工艺可用于矿石、废旧电脑电路板及其他含金废料。研究团队表示：“我们的目标是在为矿工提供经济支持的同时，为他们提供比汞更安全的替代方案。”目前，全球有数百万手工矿工依赖汞来提取黄金。

尽管结果令人鼓舞，研究人员仍表示需进一步工作，包括扩大聚合物生产规模、优化回收工序，并确保该方法在成本上具备竞争力。研究团队同样看好电子废弃物“城市采矿”前景——从废旧设备中回收黄金，可减少对环境有破坏性的初级采矿需求。

正如论文总结：“整体而言，这项工作为实现更绿色的黄金生产提供了可行路径，无论是初级矿源还是二次资源，有助于提升黄金供应链的可持续性。”