研究发现即便是轻症新冠亦可导致持久性脑损伤

这项由美国杜兰大学牵头的研究指出，新冠病毒和流感病毒都会造成肺部的持久性损伤，但新冠在脑部的影响具有明显独特性：在病毒本身已经检测不到的情况下，感染新冠的小鼠仍然出现持续性脑部炎症以及微小血管损伤。 相关结果发表在《免疫学前沿》（Frontiers in Immunology）期刊上，为解释“长新冠”患者常见的脑雾、疲劳和情绪变化等神经症状提供了新的生物学线索。

研究第一作者、杜兰大学国家生物医学研究中心微生物学和免疫学教授秦学斌（Xuebin Qin）表示，新冠和流感在全球范围内感染人数巨大，造成显著公共卫生负担，但它们为何会引发长期后遗症，机制至今仍不清楚。 因此，团队希望厘清：哪些“后遗效应”是严重呼吸道感染共有的，哪些是新冠特有的。

为此，科学家采用小鼠模型，对感染清除后的一段时间内肺组织和脑组织进行分析。 在肺部，两种病毒造成的长期变化表现相似：免疫细胞持续处于激活状态而非回归静息，胶原蛋白水平升高。 胶原蛋白是一种与瘢痕形成相关的结构蛋白，其累积会使肺组织变得僵硬，影响肺部弹性，从而可能解释部分患者在呼吸道感染后长期喘不上气或活动耐量下降的现象。

不过，进一步的组织学观察发现，两种病毒在肺部修复进程上的差异十分明显。 流感感染后，小鼠肺组织中出现了较为“有序”的修复过程：专门负责修复的细胞迁移到受损区域，重建气道上皮结构。 而在新冠感染后，这种结构化的修复反应基本缺失，提示新冠可能干扰了肺部自我修复能力，这或许意味着部分新冠患者更容易出现长期肺功能受损。

最引人关注的差异出现在脑部。 在脑组织中，两种病毒都未被检测到，这表明病毒并未在实验时点直接存在于小鼠大脑内。 但经历过新冠感染的小鼠在数周后仍然出现持续的脑部炎症迹象，并可见到脑内小范围出血灶。 基因表达分析显示，这些小鼠脑内炎症相关信号通路处于持续活跃状态，同时与神经递质调节相关的多个通路也发生紊乱。

研究特别指出，这些改变涉及调控情绪、认知和能量水平的关键信号通路，这与长新冠患者常报告的脑雾、认知减退、持续疲劳和情绪波动等症状高度吻合。 相比之下，在流感感染后的小鼠脑组织中，上述炎症和血管损伤以及基因通路紊乱现象大多并未出现。 秦学斌强调：“两种感染都会造成持久的肺损伤，但只有新冠会在脑部留下长期影响，这一差异对于理解长新冠至关重要。”

这项工作获得了美国心脏协会“长新冠影响项目”（American Heart Association Long COVID Impact Project）资助，是其支持理解新冠长期心血管和脑血管后果的全国性计划的一部分。 研究结果进一步支持了这样一种观点：血管结构和功能的改变，以及免疫系统持续异常反应，很可能是驱动长期神经系统症状的重要因素。

通过识别这些在肺和脑中持续存在的生物学变化，研究人员希望未来能够帮助医生更有针对性地监测感染后患者，并为开发减少长期损伤的干预和治疗方案提供方向。 在相当一部分人仍然被长新冠等持续症状困扰的背景下，厘清其背后的生理机制，被认为是降低新冠长期健康影响的关键一步。